– Det er jo midt i skogen, folk syntes vi var spik spenna gærne

I en kantine i den lille svenske byen Torsby har den norske 28 år gamle jusstudenten Jan Christian Vestre ordet. Han nevner noe om «en fantastisk reise». Tilhørerne, 20 svenske fabrikkarbeidere, spiser opp hver sin pizza.

– Hvis Vestre hadde drevet videoutleie hadde vi ikke investert millioner i ny lasermaskin, som vi har gjort. Vi er en næring for fremtiden, sier Vestre.

Utropstegnet blir hengende i luften. Kullsyren fra en bruksboks siver ut. Det begynner å rykke i vernebukseben, noen vipper på kantinestolen.

– Og hvorfor sier jeg dette? Fordi dere skal være stolte og – gode venner – fordi vekst gjør det mer alvorlig. Det stilles andre krav til et selskap med 100 millioner i omsetning enn 10 millioner. En del slike selskap får voksesmerter. Vi var på vei dit, men vi begynner å komme på riktig kurs, sier nordmannen.

Et bilde av ishockeylandslaget Tre Kronor dukker opp på lerretet, akkompagnert av litt snakk om teamarbeid. Så er det tilbake til maskinene.

Fra politikk til lakk

For åtte år siden var han leder av Elevorganisasjonen og sto sammen med blant andre Hadia Tajik og Torbjørn Røe Isaksen på et VG-bilde under tittelen «Våre neste statsråder». Etter at avisen hadde kåret ham til ett av Norges 20 største talenter begynte Jan Christian Vestre på statsvitenskap, deretter jusstudier, jobbet som politisk rådgiver for AUF og Arbeiderpartiets stortingsgruppe.

For tre år siden døde faren Jan Vestre.

Nå står sønnen i en produksjonshall i en liten by i Värmland, øst for Kongsvinger, og diskuterer leveranser av lakkerte deler til en utendørsbenk. Månedens pizzamøte der de store tanker skal tenkes er nettopp over.

Tung telefon til Stortinget

Det hadde vært snakk om at Jan Christian Vestre skulle ta over familiebedriften Vestre as, som har produsert utemøbler siden 1947. Men ikke da. Ikke ennå.

– Planen var at pappa skulle jobbe i mange år til og at jeg kanskje skulle overta en gang i fremtiden. Så ble det en veldig trist overgang i stedet. Det var ikke lett å ta telefonen til Stortinget og si at jeg sluttet, jeg likte den jobben veldig godt. Men det føltes bra å ta over.

Da hadde han to valg, ifølge ham selv.

– Jeg kunne sitte i styret og bare være med på og ta de siste beslutningene, eller jeg kunne gå inn med hud og hår og virkelig sette meg inn i alt. Kunne det bedre enn de som jobber der.

Han valgte alternativ to.

Ikke bare fikk karriereplanen er brå, uventet vending. Jobben som administrerende direktør var ikke en stilling han bare kunne ta over og fortsette der den forrige slapp. Faren hadde vært syk lenge og bedriften hadde mistet noe momentum. Dessuten var Vestre en bedrift med voksesmerter. Omsetningen har skutt i været de siste årene, men driftsmarginene i produksjonsselskapet har gått feil vei.

Fabrikk til 30 millioner

Den ferske sjefen så at produktiviteten sank og så ingen muligheter til å få bedriften på rett kjøl slik produksjonen var lagt opp da. Løsningen? Svi av 30 millioner kroner på en ny, Snøhetta-tegnet fabrikk i lille Torsby.

– Det er jo midt i skogen, folk syntes vi var spik, spenna gærne. Men det handler om at design skal gjennomsyre hele bedriften. Og at skandinavisk industri er avhengig av topp moderne løsninger for å overleve i fremtiden, sier Vestre.

Møbelprodusenten har fabrikk i Torsby, noe produksjon på Jæren, hovedkontor i Oslo og lakkering i Larvik. Avhengig av produkttype skjer produksjon og montering i Norge eller i Sverige. Det er ikke den billigste måten å gjøre det på, men Vestre vil ha produksjonsleddene der den beste kompetansen finnes.

– Vi kan aldri, og skal aldri, konkurrere på pris. Men det er minst fire andre konkurranser vi kan vinne: kvalitet, innovasjon, design og miljø. Vi kan ikke være dyre og dårlige. Vi skal være best, og alle vet innerst inne at kvalitet koster, sier Vestre.

Etter at det arkitekttegnede fabrikklokalet sto ferdig i 2013 startet den største jobben. Familieselskapet måtte profesjonaliseres. Selskapsstrukturen på svensk og norsk side ble endret, produksjonslinjene snudd på hodet og nytt utstyr kjøpt inn.

Vestre hoppet selv inn som fabrikksjef fra oktober til mars for å være enda tettere på enn som «bare» administrerende direktør. I denne perioden pendlet han de tre timene fra Oslo til Torsby og de tre timene tilbake igjen. Opptil fire dager i uken.

Studiepoeng alene betyr ingenting

I tillegg til å lede rundt 30 sveisere og montører på fabrikken i Torsby, skal han sørge for at møbelprodusenten tiltrekker seg unge, innovative designere. Hittil er det blitt 11 merker for god design – det nyeste i rekken kom i år.

– Kulturforskjellene er nok mer mellom bygd og by enn Sverige og Norge. Men de er der. Vi har hatt julebord med fabrikkansatte fra Torsby og designerne som er veldig ... Løkka. Ha, ha. Det var jo full krasj. Men vi tror på å la folk komme sammen og disse julebordene er blitt tradisjon, sier han.

– Hvordan kommer du inn på de fabrikkansatte?

Artikkelen fortsetter under annonsen

Vis alle stillinger

– Er det ett tips jeg skal gi unge ledere er det at du ikke får anerkjennelse for det du har gjort før eller studert. Ikke i seg selv. De bryr seg ikke døyten om jeg har 100 studiepoeng i noe, sier Vestre.

Jusstudiene er imidlertid ikke lagt på hyllen. Fordi han liker det, og fordi han ikke har klart å lukke alle andre dører helt. Økonomiutdannelse fristet heller ikke. Ledererfaringen får Vestre uansett best i praksis: Når han lager nye strategier for selskapet den ene dagen, setter seg i bilen klokken 05.30 for å kjøre til Torsby-fabrikken den andre, og på flyet til møbelmessen i Milano den tredje.

– Det er sikkert flere som kunne blitt en bedre sjef i Vestre enn meg. Nå har vi modernisert produksjonen, tatt store grep og hatt 35–40 prosent vekst. Kanskje en annen direktør hadde klart 60 prosent. Men jeg er tredje generasjon. Det føltes bra å ta over, få det ut, få det til å vokse. sier han.

Vil du lese flere student- og karrieresaker? Meld deg på DN Talents nyhetsbrev og følg oss på Facebook.(Vilkår)Copyright Dagens Næringsliv AS og/eller våre leverandører. Vi vil gjerne at du deler våre saker ved bruk av lenke, som leder direkte til våre sider. Kopiering eller annen form for bruk av hele eller deler av innholdet, kan kun skje etter skriftlig tillatelse eller som tillatt ved lov. For ytterligere vilkår se her.