Gatene i den selvstyrte kurdiske regionen var fulle av kurdiske flagg da flere millioner mennesker gikk til valgurnene, også i den omstridte byen Kirkuk, der det for sikkerhets skyld ble innført portforbud etter at valglokalene stengte.
Over 70 prosent av regionens innbyggere avla stemme, og det ventes et klart flertall for selvstendighet. Avstemningen er imidlertid ikke bindende, og kurdiske politikere har gjort det klart at det uansett ikke er tale om noen umiddelbar uavhengighetserklæring.
Men både den irakiske regjeringen og nabolandene Tyrkia, Iran og Syria ser med uro på utsiktene til en selvstendig kurdisk stat. Iran stengte luftrommet i området, Tyrkia truer med invasjon og stans i kurdernes oljeeksport, og irakiske myndigheter sender soldater nordover.
Alle de tre nabolandene er bekymret for at folkeavstemningen skal utløse lignende løsrivelseskampanjer blant deres egne kurdiske befolkninger. Syriske kurdere, som kjemper mot IS med støtte fra USA, har allerede skaffet seg selvstyre i sin region langs grensen til Tyrkia.
Tyrkia truer
Tyrkias president Recep Tayyip Erdogan truer med å sende soldater over grensen som svar på folkeavstemningen. I en tale i Ankara mandag sa han at kurdisk uavhengighet er uakseptabelt for Tyrkia og at det for den tyrkiske nasjonen er snakk om overlevelse. Han viste til den pågående militærøvelsen på tyrkisk side av grensen mot kurdisk Irak.
– Våre militære styrker er ikke ved grensen for ingenting. Det kan jo hende vi plutselig kommer over en kveld, la han til.
Erdogan varslet at Tyrkia vil stenge grenseovergangen. Han truet også de irakiske kurderne med å stanse oljeeksporten som går via Tyrkia.
– Så får vi se hvem de kan få solgt olje til. Ventilen er på vår side. Eksporten stanser i det øyeblikk vi stenger den, sa Erdogan.
Vokst det siste året
Spørsmålet om selvstendighet er blitt enda mer brennbart ettersom det kurdiske området er blitt vesentlig større i løpet av året som er gått. Kurdiske styrker erobret betydelige landområder da IS ble presset sørover i Irak og innover i Syria.
De kurdiskkontrollerte områdene strekker seg over hele det nordvestlige Irak, helt til grensen mot Iran. Den oljerike byen Kirkuk er nå under kurdisk kontroll. Nasjonalforsamlingen i Bagdad vedtok mandag at det må sendes irakiske styrker nordover for å stanse en potensiell statsdannelse blant kurderne.
Ventes ja
– Vil du at Kurdistan og de kurdiske områdene utenfor regionen skal bli en selvstendig stat? er spørsmålet omtrent 5,6 millioner stemmeberettigede kurdere fikk ta stilling til, skriver Al Jazeera.
De rundt 12.000 valglokalene åpnet klokken 8 lokal tid og stengte i 18-tiden. Det ventes et klart ja, men resultatet foreligger først senere i uken. Selv om resultatet ikke er bindende, vil det gi den kurdiske lederen Massoud Barzani ytterligere ryggdekning for å forhandle om løsrivelse.
Iraks statsminister Haider al-Abadi har tidligere truet med å gripe inn militært dersom den planlagte folkeavstemningen om et selvstendig Kurdistan går som planlagt. Søndag sa han at regjeringen vil iverksette nødvendige tiltak for å holde landet samlet.
– Å gjennomføre en folkeavstemning og ta en ensidig beslutning som påvirker hele Irak, landets sikkerhet og sikkerheten i regionen er grunnlovsstridig og en trussel mot freden, sa statsministeren i en TV-overført tale.
Advarsler for døve ører
Foruten Iran, Tyrkia og Syria har også USA og andre vestlige stormakter advart kurderne mot folkeavstemningen – uten å få gehør blant de irakisk-kurdiske lederne.
I en ekstraordinær sesjon lørdag ga den tyrkiske nasjonalforsamlingen grønt lys for å sende soldater over grensen dersom utviklingen i Irak og Syria blir vurdert som en trussel mot nasjonal sikkerhet.
– Mange har forsøkt å presse oss til å utsette avstemningen og gå i dialog med Bagdad. Men vi vil ikke gå tilbake til et mislykket eksperiment. Vi er klar til å betale hvilken pris som helst for vår selvstendighet, sa Barzani til en hale av pressefolk da han avga sin stemme mandag.
(©NTB)(Vilkår)
