Snøhvit-feltet i Barentshavet var et av feltene som ble bygget ut for å dekke de tilsynelatende umettelige etterspørselen etter gass fra USA.

- Det var det amerikanske markedet som skulle bli hot, men nå er det helt dødt, sier Carnegies oljeekspert John Olaisen.

Som følge av en rekke nye skifergass-prosjekter flommer nemlig USA nå over av naturgass, og naturgassprisene har følgelig falt. Det har gjort det langt mindre lukrativt å eksportere flytende naturgass (LNG)til USA.

En videre utbygging av Statoils LNG-prosjekt Snøhvit vil likevel bli lønnsomt, tror Olaisen.

Ved å sterkt kjøle ned naturgassen til flytende form - derav navnet Liquefied natural gas - kan 600 kubikkmeter gass ved normal temperatur kjøles ned til kun 1 kubikkmeter LNG ved minus 163 grader. Dermed ble det lønnsomt å frakte store mengder gass på spesialskip til markedet i USA.

Men ny boreteknologi skulle raskt rive bunnen ut av markedet. For snart ble det mulig å bore brønner ikke bare vertikalt ned gjennom jordlagene, men også horisontalt. Ved å også bruke store mengder damp og vann for å knuse skiferen og frigjøre naturgassen, ble de store skifergassområdene plutselig lønnsomme. Det har ført til at LNG-etterspørselen fra USA og også gassprisene i landet har falt kraftig.



I pluss
Stort sett all naturgassen som produseres på Snøhvit-feltet eksporteres som LNG til USA. Men til tross for prisfallet og svikten i etterspørselen, går Snøhvit-feltet fortsatt i pluss.

- Selv på dagens gasspriser i USA på rundt 5,5 dollar per million Btu er Snøhvit lønnsom. En gasspris på mellom 4 og 5 dollar gjør tog én "break even", sier Olaisen.

Tog én er betegnelsen på den første utbyggingsfasen av Snøhvit.

Selv om de lave gassprisene i USA ikke gjør Snøhvit-prosjektet til en stor gullgruve, kan ironisk nok en ny milliardutbygging gjøre feltet langt mer robust mot lave priser.

Større volumer
Statoil vurderer å bygge et prosessanlegg nummer to på Snøhvit-feltet, eller "tog 2" som det kalles på fagspråket.

- Får man et tog to så vil Snøhvit være lønnsom med en amerikansk gasspris ned mot mellom 3 og fire dollar, sier Olaisen. Årsaken er at de store investeringene som er gjort på feltet dermed kan fordeles på langt større volumer.

Carnegies oljeekspert tror avgjørelsen om tog to på Snøhvit likevel vil bunne ut i om det er nok gassressurser til å bygge ut feltet siden de store investeringene på Snøhvit-feltet allerede er gjort og mye av den nødvendige infrastrukturen allerede ligger der.

LNG hot i Asia
- Tog to kommer hvis de finner nok gass. Investeringene per kubikkmeter gass er bare rundt halvparten på tog to enn det var på tog én. så det kommer uansett hvis det er nok gass, tror Olaisen.

- Tror du Statoil ville bygget Snøhvit i dag med dagens prisnivå?

- Ja, det vil jeg tro. Gassprisen var ikke så mye høyere da Snøhvit ble besluttet enn det er i dag. Den gang var utbygging i Barentshavet enda viktigere på grunn av Russland. De store gassreservene i Barentshavet var superhot.

- Men i Asia står LNG fortsatt sterkt og man får gode priser, men et globalt spotmarked for LNG er helt dødt. På Gorgon-feltet i Australia selger de jo fortsatt LNG til Kina til priser som er nær oljepris-ekvivalent, sier Olaisen.

Allerede før feltet er i drift er det inngått langsiktige salgskontrakter for LNG verdt rundt 200 milliarder australske dollar med kunder i Kina, India, Japan og Sør-Korea.