Da Rex Tillerson talte i Etiopias hovedstad i begynnelsen av måneden, under det som skulle bli hans siste reise som USAs utenriksminister, uttrykte han bekymring over den politiske utviklingen i det østafrikanske landet. I februar ble det innført et halvt års unntakstilstand i Etiopia, der det ble lagt ned forbud mot demonstrasjoner og publikasjoner som ytrer seg kritisk mot myndighetene.
I flere år har det vært uttrykt misnøye mot myndighetene i landet. Kort tid før unntakstilstanden valgte statsminister Hailemariam Desalegn å trekke seg.
– Svaret er å tillate større frihet, predikerte Tillerson.
«Spiser opp» konkurrentene
Frihet er nettopp noe Ethiopian Airlines har fått til å utvikle seg. Tidligere i år kjøpte selskapet 45 prosent av Zambia Airways, og har siden 2013 drevet Malawi Airways. Med en firedobling i passasjerveksten de siste ti årene, og inntekter på om lag 14 milliarder kroner i 2016, har Ethiopian Airlines vokst mer enn de andre afrikanske flyselskapene til sammen. Det har også gitt regionale utfordrere som Kenyan Air, Royal Air Maroc og Egypt Air kraftig konkurranse, ifølge Wall Street Journal.
Virgin og American Airlines, som trakk seg ut etter å ha lansert ruter til Nigeria, har gjort at Ethiopian Airlines også er det største flyselskapet i landet som har kontinentets største økonomi. Nå får American for øvrig selskap på hjemmebane, ettersom Ethiopian har lansert en ny rute til Chicago.
Satsingen har gjort at Ethiopian har hatt motsatt utvikling av andre statseide selskaper på kontinentet, eksempelvis South African Airways. Sistnevnte er blitt preget av flere korrupsjonssaker.
– Selv om selskapet er 100 prosent statseid, jobber det som om det er British Airways eller United Airlines. Mange andre afrikanske flyselskaper opererer som om de er myndighetenes personlige eiendom, sier Zemedeneh Negatu, leder i investeringsfirmaet Fairfax Africa Fund, til avisen.
Har tatt kvinnekampen
I et intervju med BBC sier Ethiopian Airlines-direktør Tewolde Gebremariam at lån fra amerikanske Export-Import Bank har gjort det mulig for dem å etablere en moderne flyflåte. Selskapet har også fått økonomisk støtte fra Kina. Kineserne er allerede tungt inne i Etiopia og andre afrikanske land. Blant annet står de bak togstrekningen som kobler Etiopia med nabolandet Djibouti. Ethiopian Airlines planlegger i år å åpne sin femte flyrute til nettopp Kina.
Nylig har det gått i front på andre områder. I 2015 ble Ethiopian Airlines det første afrikanske flyselskapet til å fly med en besetning utelukkende bestående av kvinner, under en flyvning utenfor kontinentet, skriver This Is Africa.
Selskapet gjentok dette på kvinnedagen i år, da et fly med kvinnelig besetning markerte åpningen av selskapets nye rute fra hovedstaden Addis Abeba til Buenos Aires i Argentina.
Omtrent en tredjedel av de ansatte er kvinner, men bare et fåtall er piloter eller flyteknikere.
«Fortsatt «blindsoner»»
Sistnevnte grep vil ha en blandet effekt, nettopp fordi selskapet har vokst seg så stort, mener Stig Jensen, professor i Afrika-studier ved Københavs Universitet.
– Å løfte frem likestillingen kan være en veldig bra måte å markedsføre selskapet på. Samtidig retter Ethiopian Airlines seg nå mot mange markeder, der ikke alle har samme syn på likestilling. Derfor er det vanskelig å spå hva slags effekt det vil ha, sier Jensen til DN.
De afrikanske landene har fått kritikk for sine manglende direkteflyvninger seg imellom, der reisende ofte må fly via byer som Istanbul i mangel på en direkte rute. Professoren tror ikke problemet forsvinner, men at Ethiopian Airlines grep om Afrika i alle fall vil bidra til å holde passasjerene innad på kontinentet.
– Det er mange røde tall i afrikansk luftfart, og flere aktører vil bli presset ut. Fortsatt vil det være flere «blindsoner» med manglende flytrafikk, men Ethiopian Airlines satser hardt på at Addis Abeba blir kontinentets nye knutepunkt, sier Jensen.(Vilkår)
