Natt til 26. april 1988 tømmer fysikkprofessor Valerij Legasov (Jared Harris) restene av sin ødelagte samvittighet inn i mikrofonen på en monokasettspiller før han mater katten, tar en siste sigarett og går og henger seg.
To år tidligere, nesten på minuttet, eksploderer reaktoren i kjernekraftverket Tsjernobyl.