Da Formannskapslovene i 1837 innførte kommunalt selvstyre, var det nærhetsprinsippet som lå til grunn: Politiske beslutninger burde fattes av og blant dem som ble berørte. Lenge var det da også lokale politiske saker som utgjorde det meste av kommunenes virksomhet: Gater og veier, vannforsyning og brannvesen, forsorgsvesen og folkeskoler.

Etterhvert