Siden 2012 har samlingen av næringsliv, toppolitikere, medier og pr-selskaper på Sørlandet i august blitt svært attraktiv for den politiske og økonomiske eliten.
– Jeg er enig i at det er en elitesamling. Og det er en utfordring at vi møter de samme menneskene og har de samme debattene som vi har resten av året. Forskjellen er at det blir mer konsentrert og at det er en interessant møteplass utenom arrangementene, sier Høyres parlamentariske nestleder Nikolai Astrup.
Han er som regel å se i Arendal i uke 33 og har deltatt på over 20 arrangementer noen av årene.
– Det er en god mulighet for interesseorganisasjoner, bedrifter og andre å pakke inn så mange møter som mulig med politikere på kort tid. Men det mangler appellen til folk flest, sier Astrup.
Øystein Djupedal, leder for programkomiteen til Arendalsuka, har en annen oppfatning. Pr-folk, toppolitikere, journalister, organisasjons- og næringslivsrepresentanter er der på jobb, men det er også mange vanlige folk til stede, mener han.
– Arendal kommune anslår at det var 70.000 besøkende i fjor. De fleste er vanlige mennesker fra Agder-fylkene. Jeg kjenner igjen mange i salen fra min tid som fylkesmann. Jeg har truffet ansatte, naboer og andre, sier den tidligere kunnskapsministeren fra Sosialistisk Venstreparti.
Ventet på Stortinget
Da Djupedal satt på Stortinget beundret han og flere andre norske politikere den svenske Almedalsveckan, Sveriges største politiske møteplass.
Den er blitt arrangert siden 1968 da Olof Palme talte fra et lasteplan i Almedalen i Visby på Gotland, ifølge arrangementets egen hjemmeside. Tradisjonen vokste derfra, og arrangementet fikk etter hvert statusen den har i dag. Etter drapet på Palme i 1986, fryktet noen at tradisjonen skulle stoppe på grunn av den sterke tilknytningen til den tidligere statsministeren. Men det gjorde den ikke, og det var svært etterlengtet da Norge fikk sin egen utgave i 2012.
– Vi lurte fælt på hvorfor vi ikke hadde en slik arena i Norge, sier Djupedal.
– Arendalsuken er modellert etter Almedalsveckan. De jeg kjenner som har vært der, sier at Arendalsuka har litt å gå på før den blir like bra, sier Nikolai Astrup.
Leder for avdeling for selskaps- og samfunnskommunikasjon i pr-byrået Gambit H+K, Jan Ottesen, har erfaring fra begge ukene. Han tror den norske lillebroren har mer å lære.
– Almedalsveckan er større, mer profesjonelt og næringslivet er mer til stede. Men de siste årene har næringslivet kommer mer på banen i Arendal. Det tror jeg er viktig, sier Ottesen.
– Er du ikke med, er du ikke relevant
Pr-byrået Geelmuyden Kiese er blant dem som satser tungt på Arendalsuka med en rekke forskjellige arrangementer.
– Alle som jobber med samfunnsrelevante saker er i Arendal. Er du ikke i Arendal, så er du ikke relevant, sier seniorpartner Gunnar Mathisen.
Mathisen skal mens han er i Arendal blant annet holde foredrag om nøkkelen til godt lobbyarbeid og kunsten å drive myndighetspåvirkning.
– Dette er en arena hvor vi hjelper kundene å få gode kontakter, og sikkert også nye kunder, sier Mathisen.
Jan Ottesen i Gambit understreker også viktigheten av tilstedeværelse.
– Jeg tror Arendal er blitt en veldig viktig møteplass, en viktig møteplass for samfunnsdebatten, sier han.
Gikk av på tv og First House-brudd
Selv om Arendalsuka ikke har en like lang historie som Almedalsveckan, har flere episoder skapt oppstand. Blant annet da justisminister Grete Faremo på direktesendt tv fra Arendalsuka avslørte at politidirektør Øystein Mæland hadde trukket seg, i etterkant av en svært kritisk rapport fra 22. juli-kommisjonen.
– Det er klart at det var mange som ble oppmerksom på oss da Mæland måtte gå på direktesendt tv. Det var en stor begivenhet, sier Djupedal.
En annen kontroversiell episode var bruddet med First House. DN har tidligere skrevet om hvordan Arendalsuka i 2014 nesten ble ødelagt av en bitter feide mellom Djupedal og styreleder i First House, Leif Monsen, som tidligere var medlem av programkomiteen.
– I starten var Leif Monsen med i programkomiteen og jobbet i First House. Det er ikke noe mer å si enn at han trakk seg. Det var klokt, sier Djupedal i dag.
Leif Monsen sier at han er stolt over rollen han fikk med å sette planene om Arendalsuka ut i livet.
– Jeg er stolt over at First House-kollega Per Høiby var en av de to som hadde ideen og tok initiativet til Arendalsuka, men mest av alt er jeg glad for den betydningen «uka» har fått for det offentlige ordskiftet i Norge – akkurat slik vi hadde sett for oss den gangen vi inviterte blant andre daværende fylkesmann Djupedal inn i prosjektet.(Vilkår)