– Før lekte sjøkuer og delfiner i kanalen nedenfor hagen vår. Nå har vi bare grønt slim, sier Anthony Caporaso i Cape Coral, Florida.
En uutholdelig stank fra slimete, grønne alger stiger opp mellom palmene, forpester de idylliske kanalene i badebyen Cape Coral og forurenser både strender og valgkampen i Florida. Algedøden kan føre til at republikanerne taper senatsvalget i Florida og mister flertallet i senatet i årets mellomvalg i USA i november.
– Det stinker. Det lukter råttent. Det stinker som råtne dyr, sier fiskeguide Daniel Andrews og ser på et tykt lag med grønne alger som fyller opp en av de idylliske kanalene i Cape Coral på Floridas vestkyst.
– Vannet er gulgrønt. Det er en råtten og giftig suppe. Gassen fra algene er helsefarlig. Vi bør gå lenger vekk for ikke å risikere helsen vår, sier fiskeguide Chris Wittman i organisasjonen Captains for Clean Water.
Giftige alger i valgkampen
De to fiskeguidene er blant de mange i Floridas turistnæring som i år er hardt rammet av giftige alger. Utslipp av gjødselvann fra de svære sukkerrør-farmene i Florida har forsterket algeoppblomstringen både i elver og hav. Flere hundre tonn død fisk er skyllet opp på strendene og blitt et av de viktigste temaene i valgkampen.
– Hunder som drikker av vannet dør. Eiendomsverdiene går kraftig ned. Folk må flytte på hotell. Det som skjer med vannet vårt er så påtrengende at det er blitt den viktigste saken i valgkampen for velgerne i Florida, sier Andrews.
På meningsmålingene er det dødt løp mellom demokratenes sittende senator Bill Nelson og republikanernes utfordrer Rick Scott. President Donald Trump har gitt sin støtte til milliardæren Scott, som i åtte år har vært en populær guvernør i Florida. Ifølge nettstedet RealClear Politics leder Scott med 0,3 prosentpoeng på Nelson på gjennomsnittet av meningsmålingene.
Kan avgjøre valget i vippestat
Det Republikanske partiet har 51 av 100 seter i senatet. Florida er en av ni delstater der partiene ligger likt på meningsmålingene og en av vippestatene der årets senatsvalg trolig blir avgjort. Det Demokratiske parti må forsvare Floridas sittende senator Nelson, og samtidig vinne to nye stater der senatsplassen er på valg i år.
Demokratene benytter algedøden til kraftige angrep på Scott, som kuttet delstatens miljøbudsjett med 700 millioner dollar mens han var guvernør. Sukkerindustrien, ofte omtalt som «Big sugar», har lenge vært en alliert av Det republikanske partiet og støtter Scott som ny senator.
– Jeg er opprørt og skuffet over Scott. Dette svineriet kommer fra Big Sugar. Det er ufiltrert og forurenset vann fra sukkerplantasjene, som er mektige her i Florida. Scott gjorde en god jobb under orkanen for to år siden, men nå har jeg mistet respekten for han, sier motorsyklisten Steve, som bor rett ved en av de forurensede kanalene.
Sukkerindustriens organisasjon US Sugar mener sukkerbøndene ikke er ansvarlige for algeveksten. Sukkerbøndene har halvert utslippene av gjødsel til dammer som samler opp avfallsvann fra jordbruket, og er ikke ansvarlige for at delstaten Florida tømmer vann fra dammene ut i elver og innsjøer, uttaler organisasjonen til lokalavisen Fort Myers News-Press.
– Delstaten forvalter vannet til fordel for industrielt jordbruk, slik som de store sukkerrør-gårdene. Innsjøen Okeechobee er blitt en avfallsplass for jordbruket. Vannet fra innsjøen renner ut i elvene og forurenser kysten. Det er våre folkevalgte som er ansvarlig for dette, sier Andrews.
– Sukkerindustrien har brukt millioner av dollar på å påvirke politikerne, for å beholde sine fordeler. Det minner om politisk korrupsjon, sier Wittman.
Uten kunder
Scott beskyldes for å ha tatt imot 600.000 dollar i valgkampstøtte fra Floridas mektige sukkernæring. I september har en såkalt politisk aksjonsgruppe med bånd til demokratene brukt tre millioner dollar på en tv-reklame som beskylder Scott for å gi «Big Sugar» fritt leide og velgerne giftige alger og ødelagte strender.
– Det var så ille at du ikke kunne puste på stranden. Det var flere dager vi ikke kunne holde åpent, sier Marie Harris på en av strendene i strandbyen Fort Myers Beach.
Hun står med solbriller under en parasoll i boden Paradise Parasail og selger flyturer over havet. Vanligvis er det fullt på stranden ved lunsjtider, men nå er den kilometerlange stranden nesten folketom.
– Det har ikke vært enkelt. Dette har rammet turistnæringen hardt. Det luktet sterkt av død fisk. Heldigvis har den siste stormen feid det meste unna, så nå er det bedre, sier Harris, som håper turistene snart vender tilbake til strendene.
For eller mot Trump
På et valgmøte for demokratene i West Palm Beach forteller fagforeningsmannen Johnny Hernandez hvordan partiet vil bruke miljøsaken i valgkampen.
– Big Sugar har fått lov til å forurense vannet vårt, og Scott har ikke gjort noe for å stanse dem, sier Hernandez, iført en blå t-skjorte, demokratenes partifarge.
Om lag hundre personer har kommet til lokalet denne kvelden for å jobbe frivillig for demokratene. Mens milliardæren Scott bruker sin personlige formue på TV-reklamer i den mest kostbare valgkampen i Floridas historie, satser Demokratene på stor frivillig innsats fra en ny generasjon unge og radikale partimedlemmer.
I Florida vant den radikale afroamerikaneren Andrew Gillum kampen om å bli demokratenes kandidat som ny guvernør. Han stiller til valg mot Ron de Santis, en politisk alliert av president Donald Trump som vant republikanernes nominasjonskamp etter å ha fått støtte fra presidenten.
Valgkampen i Florida blir dermed sett på som et valg for eller mot Donald Trump, som vant presidentvalget i Florida med knapp margin for to år siden. Mens demokratene er opptatt av bedre helsehjelp, høyere minstelønn og miljøsaken, satser republikanerne på strengere innvandringsregler og fortsatt skattelette.
– Trump og de Santis bringer vårt land i en farlig retning. Vi har fått et mer splittet land. Valget handler om hvor stor makt Trump har fått i USA. Hvem har størst makt, Trumps folk eller vanlige folk som oss, sier Misha Nadel, frivillig-koordinator for demokratene i kommunen Palm Beach, før han blir avbrutt av allrop på møte: «Blue wave, blue wave, blue wave».
Illegal innvandring
Demokratene satser i flere delstater på at en ny generasjon unge og radikale politikere skal vinne mellomvalget og skaffe partiet flertall i Kongressen og nye guvernør-poster. Valget i Florida blir derfor sett på som en prøvestein på hvor stor støtte en radikal demokrat kan få i en stat som har for vane å stemme på moderate politikere fra begge partier.
En av dem som er hardest rammet av alge-forurensningen stemmer heller på Trumps mann enn en radikal demokrat.
– Dette er et valg for eller mot Trump. Jeg kunne ikke støtte Hillary med hennes bakgrunn. Og Gillum er en sosialist. Sosialister har aldri gjort suksess, sier pensjonist Sharon Childers i Cape Coral.
Hun bor ved kanalen og har båt og brygge som er forurenset av algene. Mannen måtte på sykehus med pustevansker, og hunden holder hun innendørs. Algestanken har redusert verdien av huset, mener hun, men det får henne ikke til å stemme på demokratene.
– Vi kan ikke sitte utendørs i hagen eller på terrassen lenger. Det er ekstremt dårlig. Vi flyttet jo hit for å komme nær vannet. Men det er galt å gi guvernør Scott skylden. Demokratene og Bill Nelson har ikke gjort noe med dette, de heller, sier Childers.
Hun har stemt på begge partier, stemte på Trump sist, og stemmer på republikanerne i år på grunn av innvandringspolitikken.
– Demokratene vil ha åpne grenser og legge ned innvandringsmyndighetenes kontor. Det går ikke, det er altfor mange illegale innvandrere her. Derfor stemmer jeg republikansk i år, sier hun, før hun går vekk fra bryggen og lukker verandadøren for å holde algestanken ute.(Vilkår)Copyright Dagens Næringsliv AS og/eller våre leverandører. Vi vil gjerne at du deler våre saker ved bruk av lenke, som leder direkte til våre sider. Kopiering eller annen form for bruk av hele eller deler av innholdet, kan kun skje etter skriftlig tillatelse eller som tillatt ved lov. For ytterligere vilkår se her.
