– Jeg er livredd. Livredd for at dette skal gå skikkelig ad undas

–Trafikken har overgått de mest optimistiske prognosene, sier Richard Grov, majoritetseier i Hotel Alexandra som er morselskapet til Loenfjord Hotel, Loen Active, Loen Skylift, Hoven restaurant og Loen Eiendomsselskap.

I år regner Grov med at selskapene hans får en samlet netto omsetning på i overkant av 260 millioner kroner og et resultat før skatt på over 50 millioner. Det er en kraftig forbedring fra i fjor, da nettoomsetningen endte på over 222 millioner og resultatet på mer enn 30 millioner.

– Det setter oss i en fantastisk posisjon til å videreutvikle prosjektet og investere mer i anlegget, sier Grov, som bemerker at han er «flasket opp med» at investeringer er lik fremtidstro.

I dress, skjorte og slips står han på fjelltoppen Hoven og skuer ut over den blikkstille fjorden 1011 meter lenger ned. Oppover fjellsiden ser han en ny heis smyge seg oppover, nærmest lydløst. Heisene går i skytteltrafikk nå midt på sommeren når turistene strømmer til bygda. Samtidig strømmer pengene inn.

1011 meter på fem minutter

– Et av mine favorittsteder noensinne – uten tvil. Tenk å komme seg fra stranden til toppen av et fjell på én-to-tre. Og for en utsikt! Jeg kan nesten ikke beskrive hvor nydelig det er her. For meg som bor rett ved stranden i Florida, er jo dette noe av det mest eksotiske som finnes, sier amerikanske Karen Gartano (51), som skåler i champagne med tanten Carolyn Folds (75). De to har tatt seg en utflukt fra cruiseskipet som ligger i havn i Olden opp med fjellheisen til Hoven for å beundre den spektakulære utsikten.

I mai i fjor åpnet pendelbanen som løfter turister fra fjorden og opp til toppen av det 1011 meter høye fjellet Hoven i Loen på litt mer enn fem minutter. Her oppe kan folk i alle aldre oppleve vestlandsutsikt på sitt beste, enten fra utsiktsplatået eller inne fra Hoven restaurant, som har store panoramavinduer ut mot fjorden og gourmetretter på menyen.

Det går også et stort antall turstier oppover fjellet i alle retninger herfra, av ulik vanskelighetsgrad. Også aktivitetsopplevelsen Via Ferrata er direkte tilknyttet skyliften.

82.000 hittil i år

Allerede rett etter at fjellheisen åpnet i fjor, måtte Grov klype seg i armen for å forstå hva som skjedde: I juli i fjor kunne han konstatere at de seks selskapene han styrer hadde en omsetning som lå over 80 prosent høyere enn samme måned året før.

I år, godt hjulpet av ekstremt godt sommervær på Vestlandet, fortsetter suksessen:

– De ni første månedene i fjor hadde vi 92.000 besøkende, og allerede det første året med Loen Skylift i drift kunne vi betale utbytte til aksjonærene. Det hadde ingen trodd, vi regnet med tre-fire år i drift før det ville skje. I år budsjetterte vi med 100.000 besøkende, et antall vi nå ser vi kommer til å slå ganske betydelig, siden allerede 82.000 har løst billett, forteller Richard Grov, som liker å være oppe på fjellet selv for å få nye impulser og se hvordan prosjektet hans tar form, steg for steg.

– Vi har investert over en halv milliard i dette prosjektet. Folk betaler 500 kroner for å ta heisen opp og ned, og banen er kassaapparatet i opplevelsesarenaen vår. Men vi sitter ikke med hendene i fanget og ser på at pengesekken fylles opp. Nå ser vi virkelig konturene av et selskap med økonomiske muskler til å videreutvikle prosjektet. Det var dette vi drømte om og kunne drodle om i sene nattetimer med tårer i øynene. Men det har vært en lang og tøff kamp for å komme hit vi er i dag, sier Grov.

Lang og tøff kamp

Gondolbanen i Stryn er den første banen som er bygget i Norge siden Hangursbanen i 1963 og selv om Grov og hans medarbeidere hadde knalltro på prosjektet, var ikke alle like positive. Å komme til enighet med grunneiere og få godkjent reguleringsplaner med 17 delrapporter tok tid. Lang tid.

– Man må svelge en del kameler. Da den siste reguleringsplanen ble banket igjennom enstemmig i kommunestyret 23. juni 2015, satt jeg på bakerste benk og felte en tåre. «Nå klarer vi dette!» tenkte jeg. Men så startet kampen om å få finansieringen på plass. Da sveitsiske Garaventa, som også har bygget selve banen, sa ja til å bidra, var alt i boks. Vi bygget så det skvatt, slik at alt skulle stå klart til åpningen i mai i fjor. Og vi rakk det akkurat, forteller Richard Grov.

Helårsdestinasjon

Nå gjenstår det å bygge større parkeringsplass nede ved fjorden, flere turstier er underveis oppe i fjellet, og restaurantbygget må utvides for kunne huse flere turister. I dag står et provisorisk partytelt utendørs ved utsiktspunktet, der det selges kaffe og sjokolade.

– Det skal bli en ordentlig kafé etter hvert, understreker Grov, mens han iakttar turister som poserer for mobilkameraer eller tar selfies med selfiestenger borte ved gjerdet før bildet med noen få tastetrykk legges ut på Instagram.

– Ser du den avsatsen rett der nede? Der har vi tilrettelagt for at hoppere i wingsuits kan skyte seg selv ut som et prosjektil i 200 km/t ut mot fjorden. Det er ganske spektakulært å se på, vi har utrolig mange basehoppere som tar heisen opp, sier Richard Grov.

I Loen har de dessuten klart noe andre turistbygder i Norge sliter tungt med: Å tiltrekke seg turister året rundt.

– Ja, dette er en helårsdestinasjon. Om vinteren sparer skiturister tid og krefter på å ta heisen opp og går videre på topptur opp på fjellet, i alle retninger. Her er skimuligheter for alle typer mennesker, både de mest ekstreme skikjørerne og barnefamilier. Vi har tjent mye på å være en turistattraksjon som passer absolutt alle.

– Er du ikke redd for å investere for mye, at dette skal vokse for fort?

– Jeg er livredd. Livredd for at dette skal gå skikkelig ad undas. Men heldigvis ser tallene ut til å motbevise det. Og gud hjelpe meg så motiverende det er.

Artikkelen fortsetter under annonsen

Vis alle stillinger

Turistikon

I 2016 sa administrerende direktør Kristian Jørgensen i Fjord Norge, et landsdelsselskap for de fire Vestlandsfylkene som jobber for økt trafikk og bedre lønnsomhet i reiselivstilknyttede bedrifter i regionen, at han trodde Loen Skylift ville bli et turistikon.

– Jeg fikk rett. Det er blitt et ikon, og det var ikke vanskelig å tippe det, sier han i dag.

– Loen Skylift er et produkt vi trengte i regionen, et unikt produkt vi ikke har hatt tidligere. Vi har hatt et stort turistpress på Geiranger og Flåm, nå har også «mellomlandet» fått en attraksjon som er verdt en omvei. Det betyr at turistene får flere steder å besøke på veien, vi fordeler trafikken mer, sier Jørgensen.

Han ser at turoperatører nå bryter gamle mønstre etter at fjellheisen ble åpnet.

– Det er veldig positivt. Vi har god plass til flere turister på Vestlandet, men vi trenger å spre turisttrafikken mer. Og da er ikon-opplevelser som Loen Skylift gull verdt, sier han.(Vilkår)