Siden 2009 har det kommet inn hele 40 antitrustklager mot søkemotorkjempen Google til EUs konkurransemyndigheter.
Norskamerikaneren Thomas Vinje, advokat med besteforeldre i Hallingdal, står sentralt i arbeidet med å tøyle Googles markedsmakt.
– Jeg mener konsentrasjon av makt i hvilken som helst forstand – økonomisk, politisk eller på andre måter – er farlig, og at konkurranselovgivningen er samfunnets viktigste hjelpemiddel for å håndtere uheldige økonomiske maktkonsentrasjoner i den nye digitale verden, sier Vinje.
Han jobber som advokat og partner ved Brussel-kontoret til det internasjonale advokatfirmaet Clifford Chance.
Hallingdøl fra Seattle
Nylig ila EU-kommisjonen Google en rekordstor bot på 2,42 milliarder euro. EU mener Google har misbrukt sin dominerende stilling på søk til å gi sin egen prissammenligningstjeneste Google Shopping konkurransefortrinn.
Men den neste saken Vinje er involvert i, er enda alvorligere, ifølge advokaten selv.
Vinje er oppvokst utenfor Seattle, utdannet ved Columbia Law School og har advokatbevilling i California, på Hawaii og i England og Wales.
I sommer håper Vinje å få noen dager på hytta på Ål. Han snakker norsk etter å ha bodd i i Hallingdal noen år i ungdommen, men dialekten er litt rusten etter mange år utaskjærs og egner seg ifølge Vinje best til å diskutere felespill og slike ting.
Faglige diskusjoner om konkurranserett, internett og telekommunikasjon går helst på engelsk.
Shop till you drop
I den ferske avgjørelsen fastslår EUs konkurransekommissær Margrethe Vestager at Google har misbrukt sin dominerende posisjon som søkemotor.
I denne saken har Vinje fungert som advokat og talsperson for FairSearch, en organisasjon som har klaget på Google på vegne av medlemmer som Admarketplace, Cepic, Foundem, Naspers, Nokia, Oracle, Tripadvisor og Twenga.
Også Microsoft var tidligere økonomisk bidragsyter til FairSearch.
Tjener utrolig mye penger
– Hvorfor ble boten til Google så stor?
– Det kommisjonen har funnet at Google gjør, og som krenker loven, er noe Google tjener utrolig mye penger på. Boten er i tråd med retningslinjene, men kommisjonen har litt handlingsrom. Jeg tror kommisjonen har ønsket å sende et tydelig signal om at Google må slutte med dette, og at det signalet gjelder også andre områder, sier Vinje.
– Hvorfor er det viktig å få Google til å endre adferden sin?
– Først og fremst fordi internettøkonomien er voldsomt viktig, og fordi Google er det fremste av alle internettselskapene når det gjelder tilgang til informasjon om hva folk søker etter og hva folk kjøper. I Europa har Google økonomisk et monopol med over 95 prosent markedsandel. Det finnes Bing og andre søkemotorer, men hvem bruker dem? Fordi Google har så stor markedsandel, er det også Google som har dataen som trengs for å komme frem til gode søkeresultater. Men på visse tilstøtende felt, som prissammenligning, bruker Google monopolstillingen sin fra generelle søk til å fremme sin egen tjeneste. Der bestemmer Google hvilke resultater som skal vises ut fra hvilke resultater de selv tjener mest penger på. Algoritmen til Google avgjør umiddelbart at ditt søk etter for eksempel Adidas-sko handler om at du ønsker å kjøpe disse skoene, og plasserer deretter resultatet fra Google Shopping aller øverst. Mange tror at dette er det beste resultatet og den beste prisen. Flere undersøkelser har vist at dette ikke er riktig. De som kommer på topp er de som betaler Google mest for å bli inkludert i Google Shopping. Andre konkurrenter blir skubbet nedover, ofte til fjerde side av søkeresultatene. Dermed går forbrukerne glipp av alle fordeler konkurransen skaper, som pris, innovasjon, mangfold og så videre. Kravet er at Google må bruke samme algoritme for alle shoppingtjenester, slik at de beste resultatene kommer på topp.
Kan bli enda dyrere
Vestager krever at Google innretter seg etter kommisjonens pålegg innen 90 dager.
Hvis ikke risikerer den amerikanske søkemotorkjempen dagbøter på fem prosent av morselskapet Alphabets daglige, globale driftsinntekter. Det tilsvarer rundt 100 millioner kroner dagen.
Vinje var også involvert i EU-kommisjonens sak mot Microsoft tidlig på 2000-tallet. Den endte i første omgang med en bot 497 millioner euro, og etter hvert 860 millioner euro i dagbøter fordi Microsoft lenge ikke innrettet seg etter EUs krav.
Android er neste
I amerikanske medier omtales FairSearch gjerne som en lobbyorganisasjon, men Vinje er ikke enig i merkelappen. I 2013 gikk FairSearch selv i bresjen med en klage mot Google for misbruk av markedsmakt i mobilmarkedet.
Googles operativsystem Android konkurrerer i praksis etter hvert bare med Apples Ios, etter nærmest å ha «utryddet» alle andre konkurrenter.
FairSearch frykter at siste rest av konkurranse om pengestrømmene fra søk og apper på mobiltelefonene vil forsvinne, som følge av at Google tvinger telefonprodusentene til å forhåndsinstallere Googles søkeapp, nettleseren Chrome og Googles egen app-butikk Play hvis de ønsker å bruke Googles Android-operativsystem på sine mobiltelefoner.
– Den saken er kanskje enda viktigere enn den som ble avgjort denne uken, fordi det er på mobil det skjer i dag, sier Vinje, som viser til at Google med Android har 75–80 prosent av verdensmarkedet for mobiltelefoner.
Data er den nye oljen
– Hvorfor er du så opptatt av konkurransesituasjonen på internett og rollen til de dominerende amerikanske tech-kjempene?
– Dagens økonomi er dominert av noen få selskaper som handler med data, som faktisk er den digitale tidsalderens olje. Google og Facebooks kontroll av data gir dem enorm styrke. Dette gir opphav til nye og intense nettverkseffekter. Disse selskapene har så mye informasjon at de lettere enn noen gang tidligere kan identifisere trusler mot egen markedsposisjon og eliminere dem, blant annet ved å kjøpe oppstartselskaper før de blir store nok til å kunne undergrave gigantene. Slike datakonsentrasjoner truer konkurransen mer enn noen konsentrasjon av økonomisk makt har gjort tidligere. For at markedsøkonomiene skal fungere riktig, må konkurransemyndighetene være kreative og årvåkne for å forhindre at de få selskapene som dominerer dagens dataøkonomi, misbruker styrken sin på måter som gir ytterligere maktkonsentrasjon og hemmer konkurranse, sier Thomas Vinje.
Google: Vi er uenig
– Når du handler på nett ønsker du finne produktene du er på jakt etter, raskt og enkelt. Og annonsører ønsker å promotere disse samme produktene. Det er derfor Google viser frem shopping-annonser, for å koble brukere med tusenvis av annonsører, store som små, på måter som er nyttig for begge parter. Vi er uenig i konklusjonen som ble presentert. Vi vil gjennomgå og vurdere kommisjonens avgjørelse i detalj mens vi vurderer hvorvidt vi skal anke avgjørelsen, og vi ser frem til å fortsette å legge frem vår sak, skriver kommunikasjonssjef Charlotte Ekholt i Google Norway i en epost.(Vilkår)