Grunnstoffet og metallet litium er en viktig bestanddel i batterier, blant annet til elbiler og mobiltelefoner. Det australske selskapet AVZ Minerals Ltd. illustrerer hvor hett markedet for litium er akkurat nå.
For bare noen måneder gikk aksjene i AVZ for noen få øre, men verdien har nå steget cirka 1500 prosent. Nå vurderer selskapet å gjenåpne en 100 år gammel fjerntliggende tinngruve i Den demokratiske republikken Kongo i Afrika, landet der Tjostolv Moland og Joshua French satt fengslet.
Leter verden over
Det er ikke bare AVZ som deltar i gruverushet for å posisjonere seg for boomen i oppladbare batterier.
I Storbritannia planlegger et selskap grunnlagt av den tidligere bankmannen Jeremy Wrathall utbygging av varme kilder i Cornwall på sørvestkysten, i et område som er mest kjent for sine viker og strender.
Andre selskaper jakter litium fra Tyskland til Mali, og selv Afghanistan planlegger å legge letetillatelser ut på anbud.
– Det er en kamp om ressursene, en etterspørselsside som ser meget imponerende ut. Spørsmålet dreier seg hele tiden om tilbudssiden, sier Paul Gait til Bloomberg.
Han er analytiker hos Sanford C. Bernstein Ltd. i London.
I rushet etter å møte etterspørselen er det risiko for at det bygges ut for mange gruver, og at det produseres for mye av metallet, ifølge Gait.
Boom to bust
Produksjonen av litium domineres i dag av noen få store aktører, og etterspørselen har økt i takt med litium-ion batterier til elbiler og energilagringssystemer. Bloomberg New Energy Finance anslår at elbiler innen 2040 vil stå for over halvparten av salget av litium.
Usikkerheten rundt den globale produksjonen gjør at bilprodusentene vil sikre seg garantert fremtidig levering.
Produksjonen sliter kanskje med å henge med på etterspørselsveksten, men litium er egentlig ikke sjeldent sammenlignet med andre metaller som brukes i batterier, som kobolt og grafitt, ifølge Bloomberg Intelligence-analytiker Eily Ong.
Gruvehistorien er også full av advarende eksempler med boom som har endt i kollaps, når tilbudet er større enn etterspørselen. Et fersk eksempel er jernmalm, da en boom i stålproduksjonen i Kina førte til et press om å åpne flere gruver. Det endte ille for mange, som knapt kom i gang med produksjonen før prisene stupte.
Litiumproduksjonen globalt økte rundt 12 prosent i fjor, og batterier sto for omkring 39 prosent av forbruket, ifølge U.S. Geological Survey. Australia var i 2016 den største produsenten, men de desidert største påviste reservene ligger i Argentina og Bolivia, med henholdsvis ni og vel 7,5 millioner tonn.
– Dette er ikke et metall som er unntatt de normale markedslovene for råvarer, advarer Gait.
– Før eller senere blir det overproduksjon.
Tredobling
Akkurat nå blir rundt et dusin prosjekter rundt om i verden bygget eller utvidet, ifølge Liberum Capital Ltd.
Disse, og en håndfull andre som er på trappene, vil sannsynligvis nesten tredoble litiumproduksjonen innen 2025. Noe som fortsatt kan være for knapt for å møte etterspørselen.
På toppen av dette er det åtte nye prosjekter som ennå ikke er sikret finansiering. Hvis disse realiseres, mener Liberum det er fare for overproduksjon.
Prisen på litiumkarbonat, som også brukes i farmasibransjen, er mer enn doblet på to år, ifølge tall fra Benchmark Mineral Intelligence.
– Med dagens priser finnes det ikke en mulig litiumgruve i verden som ikke tjener forbløffende mengder penger, sier Liberum-analytiker Richard Knights.
– Alle incentiver for å øke produksjonen er der, sier han.
I DR Kongo må AVZ fortsatt finne ut om det er lønnsomt å gjenåpne de gamle gruvene. Selskapet må også rehabilitere en gammel kraftstasjon og bygge over 600 kilometer vei som skal forbinde gruven med regionhovedstaden Lubumbashi, tidligere Elizabethville, helt sør i landet. Flere investorer skal være interessert, blant dem kinesiske Zhejiang Huayou Cobalt Company, et av verdens ledende selskaper innen kobolt, et annet grunnstoff som også anvendes i industrien.
– De største selskapene i Kina står i kø. De vil alle ha en bit av dette fordi de ikke har en sikker forsyningslinje. Telefonen min ringer hele tiden, hevder Klaus Eckhof, styreformann i AVZ.(Vilkår)
