Det er 45 år siden Foxconn startet å produsere små plastdeler til taiwanske fjernsynsprodusenter.
Men det var først på 1990-tallet det tok av, da bestemte amerikanske selskaper seg for å legge ned egne fabrikker og sette ut produksjonen. For 20 år siden banket Apple på døren.
Viktig for Kina
Apples nåværende toppsjef Tim Cook ble hentet inn av Steve Jobs i 1998 med ansvar for å vokse internasjonalt og gjøre produksjon og logistikk mer effektivt. Cook reiste i perioder flere ganger i måneden mellom California og Taiwan, hvor kontraktsprodusenten Foxconn holdt til.
Foxconn har produsert de mest teknologisk avanserte produktene for Apple – fra Imac-serien og Ipod ved årtusenskiftet til Iphone og Ipad de siste ti årene. Av de rundt 1,3 milliarder Iphone-modellene som er solgt, har Foxconn produsert over én milliard enheter.
Nå feirer Foxconn 30 år i Kina. Selskapet har over én million ansatte på det kinesiske fastlandet, i hovedsak fabrikkarbeidere. Verdien av selskapets eksport utgjør nesten fire prosent av den samlede kinesiske eksporten og har sørget for 7,6 prosent av Kinas valutareserver.
– Mye av vår suksess skyldes at Kina åpnet opp for internasjonale investeringer, sa selskapets grunnlegger Terry Gou nylig på en sjelden pressekonferanse.
Fabrikkarbeiderlønningene i Kina er 15-doblet på 20 år. Målet er å redusere antall ansatte og ta i bruk roboter, kunstig intelligens og maskinlæring i fabrikkene.
– Vi skal investere store beløp i kunstig intelligens ved alle fabrikker – og i nye selskaper. Det vil bli vanskelig å kun være en tradisjonell kontraktsprodusent med mange arbeidere, sa Gou.
Internasjonal ekspansjon
De økte driftskostnadene i Kina, og frykten for handelskonflikter, gjør at Foxconn tvinges til å tenke nytt. For første gang er en storfabrikk i USA under planlegging. En fabrikk til ti milliarder dollar skal produsere avanserte LCD-skjermer i delstaten Wisconsin.
– Jeg tror at den pågående handelskonflikten mellom USA og Kina ikke dreier seg om handel, men om teknologi, sa Gou under åpningen av en ny fabrikk i Kina i begynnelsen av juni.
I mai hentet datterselskapet Foxconn Industrial internett inn 35 milliarder kroner før det ble børsnotert i den største børsnoteringen på det kinesiske fastlandet på tre år – og den fjerde største på ti år.
– I fremtiden kan vi selge smarte produksjonsløsninger, blant annet helautomatiserte fabrikker til andre industriselskaper, sa spesialrådgiver til grunnlegger Gou, Louis Woo, til Reuters.
Foxconn har gått sammen med det kinesiske selskapet Megvii, som står bak ansiktsgjenkjennelsesteknologien Face++, om å utvikle maskinvareløsninger innenfor automatisering og roboter.
– Det er ikke enkelt for Foxconn å gjenoppfinne seg selv med den forretningsmodellen de har. De nye forretningsområdene de utforsker, blant annet kunstig intelligens og robotprosesser, kan veves inn i den industrielle forretningskjeden, sa direktør Liu Guohong ved tenketanken China Development Institute til South China Morning Post.(Vilkår)
