Verdensmesterskapet i fotball har startet perfekt for Cristiano Ronaldo. Den portugisiske superspissen og landslagskapteinen har så langt dunket inn fire mål på to kamper i Russland.
Når Portugal møter Iran mandag kveld, kan det bli enda flere, men utenfor banen har Ronaldo de siste årene kjempet en helt annen kamp, mot spanske skattemyndigheter.
På mesterskapets andre dag kom nyheten om at Ronaldo var dømt til to års betinget fengsel og en bot på 18,8 millioner euro, altså drøye 170 millioner kroner, for skattefusk.
Han er ikke den første. De siste årene har stjernespillere som Lionel Messi (Argentina), Javier Mascherano (Argentina), Samuel Eto'o (Kamerun) og Angel Di Maria (Argentina) i den spanske toppdivisjonen La Liga blitt anklaget for å snyte på skatten.
«David Beckham-skatt»
– Det spanske skattekontoret er svært pågående overfor fotballspillerne fordi de elsker disse sakene. De bruker dem til å promotere seg selv og skape et inntrykk av handlekraft, sier den spanske advokaten Roberto Ortega i Andersen & Bache Wiig.
Han er fra Bilbao nord i Spania og har fulgt sakene mot La Liga-stjernene tett. Ortega forteller om et folk i stor frustrasjon etter mange år med korrupsjon og formuende som unndrar seg skatt.
– I Spania er skattenivået veldig høyt. Det føles derfor urettferdig for dem når fotballspillerne snyter på skatten, selv om de heter Lionel Messi eller Cristiano Ronaldo, sier Ortega.
Før finanskrisen i 2008 var spansk økonomi inne i en stor oppgangsperiode – noe som gjenspeilte seg på fotballbanen. For å tiltrekke seg de største stjernene innførte spanske myndigheter den såkalte David Beckham-skatten, som innebar at utenlandske spillere slapp unna med 24 prosent skatt – halvparten av det andre spanjoler med høy lønn må betale, ifølge BBC.
Plassert i skatteparadis
Etter at det smalt på verdens børser i 2008, lå Spania nede med brukket rygg. Den spanske skattemodellen ble endret, og fotballstjernene skulle ikke lenger slippe billig unna. Likevel ble det funnet smutthull som gjorde at fotballspillerne fortsatt kunne sitte igjen med en stor del av kaken.
Angel Barajas er professor ved St. Petersburg School of Economics and Management og har forsket på de spanske fotballklubbenes økonomi. Han forteller at store deler av La Liga-stjernenes inntekter kommer gjennom å selge rettighetene til å bruke deres merkevare til store selskaper. Slik tjener spillerne flere titall millioner, utover deres vanlige inntekt, på å stille opp i reklamer.
– Inntektene de får gjennom reklamer og sponsorer, er blitt plassert i selskaper som ofte skatter i utlandet, sier han.
I 2016 avslørte nyhetsmagasinet Der Spiegel at Ronaldo hadde fått store inntekter gjennom selskaper som var plassert i Sveits og på De britiske jomfruøyene. Lionel Messi er også blitt anklaget for å ha gjemt penger i skatteparadis etter Panama Papers-avsløringene.
– Hvem er skurkene – fotballstjernene eller rådgiverne deres?
– Jeg vil ikke snakke om skurker. Spillerne vil betale så lite som mulig, akkurat som alle andre. Rådgiverne prøver å gjennomføre dette ved å analysere mulighetene i loven. Noen ganger er det problemer med implementeringen av loven. Andre ganger tar noen rådgivere for stor risiko, sier Barajas.
«Stort ego»
Alle fotballspillerne som er blitt anklaget for skattejuks, har hevdet sin uskyld. Fotballkommentator Petter Veland har fulgt spansk fotball lenge. Han tror hverken Ronaldo eller Messi har visst om dette, og understreker at ingen av dem har tid eller kunnskap til å styre inntektene sine selv.
– Jeg tror vi trygt kan fjerne oss fra en illusjon om at La Liga-stjernene fyller ut skatteskjemaet selv. Det er selvfølgelig de som sitter med ansvaret, men det er økonomer, jurister og andre rådgivere som står bak, sier han.
– Det er mulig jeg er naiv, men jeg tror på Cristiano Ronaldo og Lionel Messi. Jeg tror de er blitt fortalt en så overbevisende historie at de ikke har trodd at de har gjort noe galt, sier Veland.
Heller ikke Ortega tror de spanske spillerne er skyldige. Han mener likevel de har kjempet hardt for å unngå betale tilbake penger.
– Cristiano Ronaldo har et stort ego. I stedet for å komme til en avtale med myndighetene, gikk han til retten. Han kunne fått et forlik, men så endte det opp i en kriminalsak, sier han.
Vill okse
Da anklagene mot Ronaldo først ble kjent i 2017, følte han seg forfulgt, og truet med å forlate Real Madrid. Flere eksperter har spekulert på om disse sakene fører til at de største stjernene flykter fra landet. Hverken Ortega eller Veland tror det er spesielt sannsynlig.
– Jeg tror ikke dette vil endre spansk fotball så veldig mye. Hvis Cristiano Ronaldo skifter klubb, er det for å finne en som kan matche Messis lønn – ikke på grunn av skatteproblemene, sier Ortega.
Veland tror det derimot kommer til å ha en preventiv effekt. Flere av fotballspillerne har fått betinget fengsel, men hvis de blir tatt på nytt, må de i verste fall sone.
Skatteproblemene ser ikke ut til å plage stjernene nevneverdig på banen.
– Cristiano Ronaldo har en enorm mentalitet og psyke. Det var neppe tilfeldig at de spanske skattemyndighetene offentliggjorde dommen mot Ronaldo samme dag som Portugal skulle møte Spania. Men jeg advarte før kampen om at skattemyndighetene gjorde seg en bjørnetjeneste. Han var en vill okse med stor revansjelyst, sier Petter Veland. (Vilkår)
