James Packer arvet en milliardformue og var i flere år på toppen av listen over Australias rikeste. Familien hadde drevet aviser og tv-stasjoner i Australia i to generasjoner. Packer satset formuen på kasinoer i Australia og Macau på sørspissen av Kina.
Nå er imperiet i ferd med å kollapse. Packer kan miste kontrollen over børsnoterte Crown Resorts, hvor han har en 36,8 prosent eierpost.
Milliardprosjekt i fare
New South Wales Independent Liquor and Gaming Authority, som overser kasinoer i storbyen Sydney, bestemte på tirsdag at Crown Resorts ikke er skikket til å drive Crown Sydney Hotel Resort i Barangaroo – like ved havnen i Sydney.
Dette er et stort underholdningskompleks med investeringer på rundt 15 milliarder kroner. Dørene til hotelldelen og restauranter åpnet i januar. Kasinodelen skulle etter planen åpne i disse dager.
Det har i mange år gått rykter om at Crown Resorts har hatt forbindelser til mafiagrupper og latt kriminelle hvitvaske penger ved kasinoene i Macau – like ved Hongkong i Sør-Kina.
New South Wales Independent Liquor and Gaming Authority fikk den pensjonerte dommeren Patricia Bergin til å lede en etterforskning.
Bergin-rapporten konkluderer med at Crown Resorts har tilrettelagt hvitvasking av penger via egne bankkontoer og samarbeidet med grupper med forbindelser til organisert kriminalitet.
– Selv om vi allerede har tatt en rekke viktige skritt for å forbedre eierstyring av selskapet og selskapskultur aksepterer jeg kommisjonens rapport om at vi har mye mer vi må gjøre, sier Crowns styreleder Helen Coonan til Financial Review.
Crowns konsernsjef Ken Barton trakk seg på mandag fra stillingen. Styremedlemmer som representerer Packer har forsvunnet fra styret de siste dagene. Coonan lover å gå gjennom hele selskapet «fra roten», men har ikke gitt detaljer.
Triadeforbindelser
Fra tidlig på 1960-tallet hadde Stanley Ho monopol på å drive kasinoer i den daværende portugisiske kolonien Macau. Han tjente sine første millioner under annen verdenskrig da han smuglet varer inn til Kina.
Han briljerte i dansekonkurranser og hadde minst 18 barn med fire koner. Ho hadde svært gode forbindelser til portugisiske og kinesiske myndigheter. Det gikk også rykter om forbindelsene til de kriminelle triadegruppene «14K» og «Sun Yee On».
Da Macau ble tilbakeført til Kina i 1999 forsvant kasinomonopolet. Internasjonale kasinoselskaper fikk lisenser, blant annet Sands og Wynn, som hadde lang erfaring fra Las Vegas.
James Packer innledet et samarbeid med Lawrence Ho – en av Stanley Hos mange sønner.
Selskapet Melco Resorts i Macau ble en pengemaskin, hvor Crown Resorts tjente over 30 milliarder kroner, ifølge News.com.au. Den største eieren var den anonyme stiftelsen Great Respect i skatteparadiset Virgin Islands.
Ifølge Bergin-rapporten mottok Stanley Ho utbytte fra stiftelsen inntil han døde i fjor. Packet solgte 20 prosent av aksjene i Crown Resorts til Melco Resorts, noe som utløste etterforskningen.
Lokket med privatfly og lykkepenger
Packer har tidligere avvist å ha hatt forbindelser med Ho. Lawrence Ho distanserte seg fra sin far ved flere anledninger. I 2016 ble 19 Crown-ansatte arrestert i Kina. Crown distanserte seg fra de ansatte og gjorde minimalt med å gi støtte, ifølge rapporten.
En etterforskning av «60 Minutes Australia» i 2019 viste at Crown Resorts var «villig til å gå til sengs med gambling-grupper som var støttet av kriminelle triadegrupper i Asia».
The Age, som samarbeidet med «60 Minutes», dokumenterte hvordan Crown betalte ansatte store bonuser for å lokke storgamblere fra Kina til Crown-eide kasinoer i Australia i Melbourne og Perth. Ansatte kunne tjente inntil tre millioner kroner i året.
«Ansatte ble bedt om å dele kinesiske gamblere inn i fire grupper: smårusk, steinbit, tropisk fisk og hval», ifølge The Age.
Hvalene fikk tilgang til privatfly og «lykkepenger», ifølge etterforskningen av «The Age».
Ifølge australske medier er Crowns kasinolisenser i Melbourne og Perth i fare.(Vilkår)Copyright Dagens Næringsliv AS og/eller våre leverandører. Vi vil gjerne at du deler våre saker ved bruk av lenke, som leder direkte til våre sider. Kopiering eller annen form for bruk av hele eller deler av innholdet, kan kun skje etter skriftlig tillatelse eller som tillatt ved lov. For ytterligere vilkår se her.