Da Liliane Bettencourt døde onsdag, 94 år gammel, var hun ifølge magasinet Forbes god for godt over 300 milliarder kroner (39,5 milliarder dollar), og verdens rikeste kvinne.
Men krangelen om pengene til den franske kosmetikkarvingen og forretningskvinnen har pågått i minst tre tiår.
Vekst under arvingen
Som enebarn arvet Bettencourt alle aksjene i kosmetikkjempen L'Oréal da grunnleggeren og faren Eugene Schueller døde i 1957.
Under Liliane Bettencourt ble L'Oréal børsnotert i Paris og har vokst til å bli et multinasjonalt selskap med hovedvekt innen kosmetikk, hår og skjønnhetspleie. Selskapet eier rundt 500 merkevarer, inkludert Body Shop, Lancôme, Maybelline, Garnier, NYX Cosmetics, Carita, Decléor og it Cosmetics, og har nesten 90.000 ansatte.
I 1974 inviterte Bettencourt den multinasjonale sveitsiske matvaregiganten Nestlé inn på eiersiden, et trekk som var delvis motivert av å hindre statlig intervensjon i selskapet.
Nestlé eier fortsatt over 23 prosent av aksjene i L'Oréal, mens Bettencourt-familien kontrollerer vel 33 prosent.
L'Oréal i spill
Aksjekursen i L'Oréal jumpet omtrent umiddelbart opp nesten ti prosent etter Liliane Bettencourts død.
Hennes eneste arving, datteren Françoise Bettencourt-Meyers (64), som sammen med sin sønn sitter i L'Oréals styre, var raskt ute med en kunngjøring der hun forsikrer om at familien fortsatt er forpliktet til selskapet.
Ryktene går nå høyt særlig om Nestlés eierandel, som har en markedsverdi på 24 milliarder euro (220 milliarder kroner), ifølge Reuters.
Én teori er at L'Oréal etter mer enn 40 år kjøper tilbake aksjene fra Nestlé. En annen er at det kommer inn en helt ny eier, og at hele selskapet settes i spill.
– Det vil uunngåelig nå bli nye spekulasjoner rundt Nestlés intensjoner med eierandelen i L'Oréal. Mye avhenger her av hva Bettencourt-arvingene vil, sier Martin Deboo, analytiker i meglerhuset Jefferies til Bloomberg.
Han vil heller ikke utelukke at Nestlé nå vil benytte sjansen til å kjøpe opp hele L'Oréal.
Men ingenting konkret vil skje det neste halvåret. Det foreligger nemlig en avtale mellom Nestlé og Bettencourt-familien om at ingen av de to partene skulle øke sine eierandeler, en avtale som gjelder seks måneder etter Liliane Bettencourts død.
Nestlé har ifølge Bloomberg sendt kondolanser og uttrykt sympati med Bettencourts familie, men vil ikke kommentere ytterligere.
Penger til besvær
L'Oréal og milliardarven har vært gjenstand for en rekke kontroverser opp gjennom årene.
Grunnleggeren Eugene Schueller samarbeidet med det fascistiske Vichy-regimet i Frankrike etter krigen og hadde nazisympatier. Det skapte også storm da L'Oréal solgte eiendom i Tyskland som var blitt konfiskert fra tyske jøder under nazitiden.
Det har også vært flere anstøt mot Liliane Bettencourt og hennes penger, spesielt etter at hun ble svekket av alderen.
Mest kjent er den såkalte «L'affaire Bettencourt» som involverte den franske kunstneren og fotografen Francoise-Marie Banier. De to møttes først i 1987 da han skulle ta bilder av henne for et magasin. Vennskapet utviklet seg og Bettencourt overførte etter hvert penger og verdier, inkludert kostbar kunst, for over ti milliarder kroner til Banier. Hun gjorde også Banier til enearving.
Da Lilianes mann gjennom mer enn 50 år, André Bettencourt, døde i 2007 gikk datteren og hennes barn til sak mot moren og Banier for å få omstøtt testamentet. Det førte til en rekke høyprofilerte rettssaker, som endte med at datteren fikk tilbake arveretten og mye av pengene, og de to sluttet fred.
Frankrikes tidligere president Nicolas Sarkozy og andre franske toppolitikere var også flittige gjester hos Liliane Bettencourt på hennes eldre dager. Det var sterk mistanke om at Sarkozy hadde mottatt konvolutter med kontanter og ulovlig valgkampstøtte fra Bettencourt, i bytte mot et skatteamnesti. En sak som etter hvert ble henlagt av fransk politi på grunn av manglende beviser.
Sterkt svekket av sykdom har Liliane Bettencourt de siste årene vært umyndiggjort. Datteren Françoise ble etter år med rettssaker utnevnt som verge, og hun har sammen med sine to barn tatt seg av familiens forretningsinteresser.(Vilkår)
