Leonard «Fat Leonard» Francis vokste opp i Penang i Malaysia på 1960-tallet og lærte i tidlig alder hvordan han skulle navigere det lyssky havnelivet i delstatens hovedstad Georgetown.
Gjennom bestikkelser og bedrageri fikk Francis kontakter blant høytstående medlemmer både hos lokale myndigheter, utenlandsk militærpersonell og investorer. I voksen alder hadde han etablert selskapet Glenn Defense Marine Asia (GDMA) i Singapore, et selskap som skulle bli en betydelig tilrettelegger og leverandør for den amerikanske marinen.
I 2015 erklærte han seg skyldig blant annet for å ha bestukket amerikanske marineoffiserer for en samlet sum på over en halv million dollar. Etter å ha vært på flukt fra husarrest siden 4. september ble Francis denne uken arrestert i Venezuela.
Nå står han overfor utlevering til USA, etter at han de siste årene har hjulpet påtalemyndigheten i USA med å sikre dommer for over 30 anklagede, hvorav over 12 av dem er offiserer i den amerikanske marinen.
Flere internasjonale medier, blant annet CNBC og The Guardian, har omtalt arrestasjonen.
En av USAs verste sikkerhetsbrister
Mannen, som har fått sitt kallenavn på bakgrunn av sin «store omkrets» og sin selskapelige natur, blir av CNBC beskrevet som en svært innflytelsesrik figur, som kontaktpunkt for den amerikanske marinens skip på tvers av det asiatiske kontinentet.
GDMA forsynte skipene med vann, mat og drivstoff i flere tiår, og Francis bestakk en rekke offiserer med Kobe-biff, dyre sigarer, konsertbilletter og «elleville sexfester» på luksushoteller i Thailand og Filippinene. Til gjengjeld fikk «Fat Leonard» tilgang på hemmeligstemplet informasjon og kunne styre en rekke skip til havner han selv kontrollerte.
Ifølge det amerikanske økonominettstedet dekket han over så mye som 35 millioner dollar i falske utbetalinger.
I en podkast-serie med tidligere Wall Street Journal-journalist Tom Wright, der Francis selv stilte til intervju, fortalte malaysieren om hvordan karrieren ikke hadde vært mulig uten USAs krig mot terrorisme, som ble startet i etterdønningene av angrepet på World Trade Center i 2001. Den militære pengebruken skjøt til værs i jakten på det USA anså som sine svorne fiender verden over.
«Militæret som helhet, uansett om det gjaldt marinen, hæren, luftstyrkene – det er ingen som ser pengebruken i sømmene fordi det er ikke deres penger. Det er «Uncle Sam's»», sa Francis i en av episodene, gjengitt av flere internasjonale og lokale medier. «Uncle Sam» er en personifikasjon for å beskrive den amerikanske staten.
På podkastens egne hjemmeside står det skrevet at Francis på toppen av sin karriere bodde i en villa verdsatt til 130 millioner dollar, og hadde en bilpark på 20 luksusbiler. Skandalen blir beskrevet som en av USAs verste sikkerhetsbrister.
Ville til Russland
Francis' operasjoner pågikk helt frem til han ble arrestert på et hotellrom i San Diego, sør i delstaten California på USAs vestkyst, i 2013. To år senere erklærte han seg skyldig, og startet samarbeidet med amerikanske påtalemyndigheter som altså resulterte i en rekke domfellelser.
Offiserene som var innblandet i skandalen skal ha blitt omtalt som «Wolfpack» og «Lion's King Harem».
Etter arrestasjonen og den påfølgende skylderklæringen har Francis slitt med helsen og blant annet fått en kreftdiagnose. Siden 2018 har han vært i husarrest under overvåkning 24 timer i døgnet.
I starten av september, bare uker før Francis skulle få dommen i den omfattende bestikkelsesskandalen, rømte han imidlertid fra husarresten ved å kutte av fotlenken. Han ble deretter etterlyst, med en dusør på 40.000 dollar, før han flyktet over grensen til Mexico.
Risikerer 25 år i fengsel
Derfra reiste han til Cuba og deretter Venezuela, hvor han tidligere denne uken ble arrestert på flyplassen utenfor Caracas, hovedstaden i landet. Ifølge Interpol planla Francis å dra videre til Russland.
Det er uklart når og om Francis vil bli utlevert, skriver CNBC.
USA har offisielt ikke anerkjent president Nicolas Maduros regime, og har ingen ambassade i Venezuela. USA har også innført kraftige sanksjoner mot det latinamerikanske landet.
Samarbeid mellom de to er sjeldent, skriver nettstedet.
Straffeutmålingen ble likevel gjennomført torsdag, og Francis risikerer nå å få lagt til flere år på dommen. Ifølge CNBC står han overfor 25 år i fengsel.
Podkasten som Francis stilte opp i er det for øvrig den tidligere WSJ-journalisten Tom Wright som står bak. Han var en av de som dekket den mye omtalte 1MDB-skandalen i Malaysia for avisen, som omhandlet milliarder av dollar i underslåtte penger fra det statlige malaysiske fondet.
«Fat Leonard» er også fra samme sted i Malaysia som den utpekte bakmannen for 1MDB-skandalen, Jho Low. (Vilkår)Copyright Dagens Næringsliv AS og/eller våre leverandører. Vi vil gjerne at du deler våre saker ved bruk av lenke, som leder direkte til våre sider. Kopiering eller annen form for bruk av hele eller deler av innholdet, kan kun skje etter skriftlig tillatelse eller som tillatt ved lov. For ytterligere vilkår se her.