Feltet av republikanske kandidater som skal til pers torsdag er så stort at de sju med lavest oppslutning går en separat runde klokka 17 lokal tid i Cleveland, Ohio og har fått tilnavnet «happy hour».
Men all spenning er knyttet til debatten som går klokka 21 (kl. 03 natt til fredag norsk tid). For den eksentriske, hardtslående og uforutsigbare eiendomsmogulen Trump blir debatten noe nær sannhetens time, en opptreden som kan knuse hans drøm om å bli partiets kandidat eller løfte ham videre på en fornyet bølge av entusiasme.
Det er få observatører som tror at rivaler som Jeb Bush, Scott Walker og Marco Rubio vil begå avgjørende feil, men når det kommer til Trump, spriker spådommene i alle retninger.
Det store spørsmålet for rivalene er om de skal våge å møte ham høyt på banen og spille hans spill, eller om de vil avvente en eventuell kollaps i stil, tone og innhold for åpen scene.
Første møte
Kveldens seanse skal styres av tre nyhetsankere fra den konservative kanalen Fox News, og for amerikanere flest blir det et første møte med hele feltet samlet på republikansk side.
For Trump gir den første debatten på vei mot presidentvalget i 2016 en mulighet til å vise at han har en sammenhengende og begrunnet visjon for landet og at han er mer enn en brautende milliardær som «bare har det i kjeften».
Hans raske forsering til topps på meningsmålingene gjør ham til kveldens hovedperson, men det er et åpent spørsmål hvordan han blir håndtert av de andre kandidatene, og hva slags intrikate utfordringer han får fra programlederne.
Det er ventet at Trump vil få plassen i midten på scenen, flankert av Bush og Walker som henholdsvis andre og tredjemann på målingene. De øvrige vil spre seg i vifteform mot ytterkantene.
Åpen kamp
Oppgjøret i Cleveland innleder en ny fase i valgkampen. Nå er det åpen kamp og av med silkehanskene for godt. En debatt som ble planlagt som et høvelig første møte med hele gjengen på republikansk side, er blitt en kamparena med enorme forventninger, takket være Trumps bøllete framferd.
Millioner av tilskuere vil benke seg foran fjernsynsapparatene i håp om å oppleve «big drama», der kandidater blir høvlet ned eller vinner knivskarpe dueller.
Flere observatører tror at ledende rivaler som Bush, Walker og Rubio vil gå saklig til verks og få fram sine visjoner, mens andre, som virkelig trenger en vitamininnsprøytning, vil ta sjansen på å gå i klinsj med Trump.
Han sa selv onsdag, som gjest på ABCs Good morning America, at han vil ha en debatt i dannede former. Han gjorde et poeng av å snarere ville debattere sak enn å komme med verbale svingslag.
En Reuters/Ipsos-måling viser at republikanere flest tror Trump vil ha en positiv innflytelse på debatten og at han vil utfordre det etablerte partiapparatet ved å lansere friske tanker.(Vilkår)Copyright Dagens Næringsliv AS og/eller våre leverandører. Vi vil gjerne at du deler våre saker ved bruk av lenke, som leder direkte til våre sider. Kopiering eller annen form for bruk av hele eller deler av innholdet, kan kun skje etter skriftlig tillatelse eller som tillatt ved lov. For ytterligere vilkår se her.