Vi blir kjent med historien glimtvis og i tilbakeblikk. Vi ser en munter, sorgløs Lee (Casey Affleck) på brorens båt i skjærgården utenfor Manchester i Massachusetts, mens han tøyser med den unge nevøen Patrick (Lucas Hegdes). Vi ser en lykkelig trebarnsfar som kommer hjem fra jobb og flørter hemningsløst med kona Randy (Michelle Williams); vi ser en noenlunde bekymringsløs hverdag med hverdagsmennesker.
«Manchester by the Sea» er så vond at det er til å miste pusten av, og så god at man ikke bør tillate seg å gå glipp av den.