Egentlig var det jurist Jim Clendenen skulle bli. Men en tur til Burgund og Champagne under studietiden i 1974 skulle få han til å endre retning.
– Da hadde jeg muligheten til å møte alle de store navnene. Jeg lånte en traktor og kjørte rundt. Møtte legender som Jayer, Potel og Lafon. Det var inspirerende, forteller Clendenen.
Lite visste han da at han selv skulle bli en stor inspirasjonskilde en dag.
Burgunderfan
I dag reiser han tilbake til Burgund minst tre ganger årlig.
– Jeg kjøper alle mine eiktønner der fra Francois Frères, og jeg har mange venner der, så jeg må tilbake. Og nå har jeg begynt å kjøpe større fat, som er 350 liter, det er ikke så mange som vet det, men jeg elsker de fatene.
Etter å ha jobbet som assisterende vinmaker i noen år startet han og Adam Tolmach i 1982 sin eget vineri med druetyper fra Burgund på en gammel melkegård i Los Alamos. Vingården fikk navnet Au Bon Climat som betyr en «godt eksponert vinmark».
– Vi startet med å bruke stedegen gjær, men det funket dårlig. Det var alltid noen fat som ikke ville starte fermenteringen eller bli ferdige. Men så var vi jo på en melkegård og ikke i et vineri. Og det er jo det som er problemet. Når en produsent sier det bruker bare stedegen gjær og de har 20 fat som startet og begynner samtidig så er det bullshit. Det de har da er en gammel industrigjær som sitter i veggene. Jeg har mistet noen venner i diskusjoner om gjærsopp.
– Så i 1988 ble vi kastet ut derifra, for første gang i mitt liv, men definitivt ikke den siste, ler Clendenen.
– På den tid var det ingenting der, det var kun land. Nå er det bare vinmarker.
Økte salget med 80 prosent
Tolmach forlot prosjektet i 1990 for å starte sitt egent, Ojai Vineyards. Mens Clendenen stod igjen alene, med sin produksjon på 50.000 kasser vin i året. I tillegg etablerte han Clendenen Family Vineyards som fokuserer på andre druer, blant annet en strålende nebbiolo og petit verdot.
Som en av de første som plantet pinot i Santa Barbara nord for Los Angeles, hadde Clendenen økning hvert år fram til 2001.
– 9/11 gjorde at alt flatet ut, og det ble noen mørke år. Så kom kultfilmen Sideways i 2005, og slaget mitt gikk opp med 80 prosent. Folk gikk rundt å sa at de ikke kunne drikke merlot lenger, nå er det kun pinot noir, sa de.
– Den filmen kom akkurat på rett tid, i 2005 laget vi god vin, ti år før, «not so much». Så i dag er det så og si ingen merlot igjen i Santa Barbara.
Clendenen har møtt de fleste i bransjen, han er også bestevenner med de fleste. Og vært mentor for en ny generasjon med "up and coming" vinmakere i California.
Au Bon Climat eier noen vinmarker og får druene sine i fra noen av de beste vinmarkene i Santa Barbara som Bien Nacido Vineyard, Sanford & Benedict Vineyard i Sta. Rita Hills, Los Alamos Vineyard og San Luis Obispo County's Talley Vineyard.
Au Bon Climats viner viser de ulike terroirene i området kanskje mer enn noen andre. De er svært ulike fra vinmark til vinmark med en ren og delikat druekarakter.
Au Bon Climat og Clendenen har nå seks viner på Vinmonopolets bestillingsutvalg. Mens to av deres toppviner Isabelle og Knox Alexander kommer i tilleggsutvalget i mai. (Vilkår)